Jour 1 (Etape de 37 km) :
Accueil vers 8 h pour café, croissant dans l’auberge-écurie du Grand Chemin ; attribution des chevaux.
8h 45 : préparation des chevaux pour mise en selle à 9h 30
Départ en chemins creux par le bourg de Madré, ancienne enclave normande, et franchissement de la Mayenne à Méhoudin pour rallier l’oratoire de Lignou (légende de la croix qui saigne) ; les chevaux empruntent ensuite le chemin des Templiers pour gagner la station thermale de Bagnoles de l’Orne (capitale des veines) ; passage dans le parc arboretum du château hotel de ville pour arriver sur le chemin de St Michel (GR 22) ; pique nique à la Croix Gauthier.
Progression l’après midi sur le « chemin du faîte » (ligne de crète) en lisière sud de la forêt d’Andaines : passage au lit de la Gione (superbe dolmen , table de sacrifice d’une mauvaise fée qui dévore le cœur des jeunes gens égarés !), coup d’œil à la tour de Bonvouloir (phare de forêt au moyen âge, où vous sera contée la légende des eaux vivifiantes de Bagnoles) ; après les étranges sculptures de Ste Geneviève et Belle Arrivée, direction le gué de l’Andainette; après le curieux village du Cerisier, en fin d’après midi nouveau bain des chevaux, cette fois dans le gué de la Varenne au pied du Manoir de la Nocherie, terme de cette première étape pour dîner et hébergement (Victor Hugo lui même y passa une nuit en 1836 en compagnie de Juliette Drouet, sa maîtresse « officielle »…. de quoi générer des rêves pleins de romantisme !) hébergement en gîte.
Jour 2 (Etape de 31 km) :
Départ du manoir de la Nocherie pour rallier le bourg de St Bomer les Forges dont le nom même évoque l’intense activité de travail du fer dans cette région depuis le moyen âge ; après le passage à gué de la Halouze, les chevaux entrent en forêt de Halouze et cheminent de hameaux en hameaux aux noms eux aussi évocateurs : la fendrie, le four, la forge, les cités, la fosse (pique nique). L’après midi, le parcours permet de découvrir les puits de mine et les fours de calcination avant de retrouver la Varenne et son pont mégalithique; la colonne emprunte alors l’ancienne voie ferrée, désormais voie verte, par laquelle était expédié le minerai de fer. La voie passe sous les fenêtres de l’imposant château de Varenne, ancienne demeure du Maître de forges (les plus importantes de Basse Normandie sous l’ancien régime) retour au manoir de la Nocherie avec hébergement en gîte.
Jour 3 (Etape de 39 km) :
La colonne retrouve la Varenne pour rejoindre la partie nord ouest de la Forêt d’Andaines via Champsecret (pays natal de Charles Léandre, caricaturiste du XIXème) dont le château servit de repaire au Général de Frotté, chef de la chouannerie normande. C’est à Champsecret que se rendaient le dimanche matin sabotiers, bûcherons, scieurs de long, charbonniers et autres travailleurs de la forêt par le « chemin de la messe » qui aujourd’hui conduit les cavaliers à l’Etoile d’Andaines où leur est proposé le pique nique.
Retour vers Bagnoles avec traversée du quartier Belle Epoque à l’architecture « anglo-normande », puis découverte de l’élégant château de Couterne de style Louis XIII ; les chevaux pressent le pas… l’écurie n’est plus qu’à 10 km !
Arrivée au Grand Chemin en fin d’après midi. Une collation et un pot de départ permettent aux randonneurs de se « refaire » avant de prendre congé !
